Helt overordnet kan fødevarekvalitet opdeles i objektiv og subjektiv kvalitet. Den objektive kvalitet af en fødevare handler om de egenskaber en fødevare har, som kan måles og dokumenteres, mens den subjektive kvalitet handler om forbrugerens opfattelse af fødevarens egenskaber og karakteristika.
Objektiv fødevarekvalitet
Den objektive kvalitet af en fødevare omfatter de produkt- og proces-orienterede egenskaber, der kan måles og dokumenteres, og som kan bruges bevidst af producenterne til at styre produktets kvalitet.
De produkt-orienterede egenskaber er de målbare aspekter af det fysiske produkt, f.eks. fødevarens farve, tekstur og næringsstofindhold.
De proces-orienterede egenskaber er især de dokumenterbare måder, teknikker og holdninger, der ligger bag fødevarens produktion, fx hensyn til miljø- og dyrevelfærd, økologisk dyrkning, fair trade, ingen brug af GMO osv.
Subjektiv fødevarekvalitet
Den subjektive kvalitet af en fødevare er individuel og afhængig af den kontekst, hvori fødevaren købes eller konsumeres. Den enkelte forbruger tager stilling til en fødevares kvalitet, ved fx at vurdere de sensoriske egenskaber som smag, duft, udseende og konsistens, de ernæringsmæssige egenskaber som fedt- og sukkerindhold eller ved at tage stilling til, om forholdene omkring fødevarens produktion eller forarbejdning (økologi, fair trade osv.) er noget man kan stå inde for.
For nogen handler den subjektive fødevarekvalitet også om fødevarernes pris eller om hvor tilgængelige og anvendelige de er - det man i daglig tale kalder for convenience (præfabrikerede fødevarer der kræver minimal tilberedning, som fx færdigretter der blot skal varmes eller færdigsnittede grøntsager til salaten).
Mange af ovennævnte kvalitetsegenskaber og karakteristika er overlappende, mens andre både kan opfattes som god og dårlig kvalitet, afhængigt af hvem man er.